Perlombaan untuk menjadi pahlawan Formula 1 Jepang berikutnya | F1

Salah satu hal yang menarik di tepi trek saat menghadiri akhir pekan Grand Prix Jepang di Suzuka adalah berkeliling di sekitar area penggemar di luar paddock, yang atmosfernya tak tertandingi di Formula 1.

Minggu lalu saya menulis bagaimana Jepang benar-benar memiliki “penggemar terbaik” F1, yang hadir dalam jumlah puluhan ribu pada balapan akhir pekan di Suzuka, menghiasi segala macam barang dan kostum buatan sendiri.

Salah satu perubahan yang paling nyata dalam zona penggemar tahun ini adalah meningkatnya minat terhadap Toro Rosso, yang disebabkan oleh kesepakatan mesin baru tim dengan Honda untuk tahun ini. Sebuah Toro Rosso STR13 berdiri di zona penggemar untuk berfoto – di tempat yang merupakan tempat McLaren tahun lalu – dan sorak-sorai yang muncul di parade pelari terdepan untuk Brendon Hartley dan Pierre Gasly adalah yang terbesar pada hari itu.

Dengan tidak adanya pembalap tuan rumah yang bisa memberikan semangat, Hartley dan Gasly mewakili hal terbaik berikutnya, balapan dengan kekuatan Honda. Tahun depan Max Verstappen dan Daniil Kvyat juga akan mendapat dukungan dari pendukung partisan – tetapi tidak akan ada pembalap Jepang.

Sejak Kamui Kobayashi membalap untuk Caterham pada tahun 2014, penggemar Jepang tidak memiliki pembalap tuan rumah yang bisa mereka dukung. Namun ada harapan bahwa hal ini akan berubah dalam waktu yang tidak lama lagi.

Honda memiliki sejumlah tujuan untuk kembali ke F1 sebagai pemasok mesin pada tahun 2015, salah satunya adalah membantu membina talenta masa depan Jepang dengan harapan mendapatkan salah satu pembalap pendukungnya di grid. Nobuharu Matsushita senang mendukung McLaren selama bertahun-tahun tetapi hanya berhasil meraih tiga kemenangan sprint di GP2/Formula 2 sebelum kembali ke Super Formula pada tahun 2019.

Namun, pada tahun 2018 ada dua pembalap Jepang yang berlomba di F2, keduanya didukung oleh Honda: Tadasuke Makino dan Nirei Fukuzumi.

Fukuzumi adalah pembalap yang paling dekat untuk pindah ke F1 dalam hal poin Super License, dengan 21 poin setelah finis ketiga di GP3 tahun lalu. Finis empat besar di F2 tahun ini sudah cukup untuk membawanya ke angka ajaib 40, tetapi dengan dua balapan tersisa di Abu Dhabi, ia duduk di urutan ke-17 klasemen.

Fukuzumi juga merupakan anggota paling senior dari program junior Red Bull, yang direkrut setelah kesepakatan dengan Honda awal tahun ini. Dengan dukungan sistem yang telah membantu sejumlah pembalap mencapai F1, diharapkan ia bisa menjadi pembalap berikutnya yang mengibarkan bendera Jepang.

Kenaikan Makino lebih cepat dibandingkan Fukuzumi dalam beberapa tahun terakhir. Dia pertama kali membalap dengan kursi tunggal pada tahun 2015, ketika dia finis kedua di kejuaraan F4 Jepang, sebelum melanjutkan ke F3 Jepang, F3 Eropa, dan akhirnya F2 di tahun-tahun berikutnya.

Namun momen menonjolnya terjadi di Monza awal tahun ini ketika ia meraih kemenangan mengejutkan dan menakjubkan dalam balapan fitur F2. Sebuah kejeniusan dalam strategi ban melambungkannya dari posisi ke-14 di grid ke posisi terdepan hanya dalam lima lap dalam perjalanan menuju kemenangan nyaman melawan salah satu pembalap paling berbakat yang pernah ada dalam kategori ini selama bertahun-tahun.

Kilatan kecemerlangan inilah yang memberikan kepercayaan diri kepada Honda untuk mendukung kebangkitan Makino, sebagian besar disebabkan oleh debut yang luar biasa di Super GT pada tahun 2016. Meskipun ia mungkin masih berada di urutan ke-13 dalam perolehan poin menuju Abu Dhabi, Makino memiliki waktu di timnya di F2 karena peningkatan pesatnya. Rekan setimnya di Russian Time, Artem Markelov, adalah bukti bahwa cara terbaik untuk berkembang adalah dengan belajar di kejuaraan tingkat tersulit dan tertinggi yang Anda bisa.

Namun, waktunya tidak tepat bagi anak didik Honda. Tahun 2019 akan menjadi waktu yang tepat untuk menurunkan pembalap Jepang di Toro Rosso, mengingat tim tersebut kekurangan pembalap, yang mendorong mereka untuk memanggil kembali Kvyat setahun setelah mengecewakannya. Sayangnya, baik Fukuzumi maupun Makino belum siap untuk F1.

Namun, untuk jangka panjang, hal ini tetap menjadi tujuan utama Honda. “Jelas sangat penting bagi Jepang dan diri kami sendiri demi masa depan motorsport di Jepang untuk memiliki pembalap Jepang di grid Formula 1,” kata bos Honda F1 Masashi Yamamoto di Suzuka.

“Adapun Makino dan Fukuzumi. Seperti yang Anda tahu, (Makino) menang di Monza. Seri yang mereka jalani, tim bekerja dengan peraturan baru, banyak perubahan, mencoba memulai, dll., jadi ini bukan seri yang sangat stabil.

“Tetapi mereka berdua adalah pembalap yang sangat baik, dan kami mendidik mereka untuk masa depan yang cerah.”

Tahun 2019 akan menjadi tahun krusial bagi perkembangan kedua pembalap, apakah mereka bertahan di F2 atau pindah ke Super Formula. Jika salah satu dari mereka dapat tampil mengesankan, maka tempat di grid pasti akan diberikan karena Honda berupaya mencapai tujuan besar lainnya untuk proyek F1 saat ini.

Seorang pembalap Jepang di grid hanya akan turun tangan untuk menyalakan api yang sudah menyala-nyala untuk F1 di Jepang. Bahkan akhir pekan lalu di Suzuka, ratusan orang hadir untuk menyaksikan penampilan Fukuzumi dan Makino di panggung utama di area penggemar, ingin mendengarkan dan melihat sekilas siapa yang akan menjadi pahlawan F1 masa depan negara mereka.

Saat kami mempertimbangkan masa depan jaringan F1 dan aliansi Red Bull-Honda, para pembalap Jepang pendatang baru yang menjadi bagian dari proyek ini terus memperhatikannya. Kemungkinannya adalah mereka akan bersaing ketat untuk mendapatkan kursi setelah waktunya habis.