Analisis balapan F1: bagaimana strategi perpecahan Ferrari membuahkan hasil di Spa

Komunitas Formula 1 begitu sinisnya sehingga bahkan ketika Ferrari melaju satu-dua dengan keunggulan kecepatan di garis lurus atas Mercedes mendekati jendela pit-stop di Grand Prix Belgia hari Minggu, banyak yang bertanya-tanya bagaimana mereka akan menyia-nyiakan kemenangan.

Namun Ferrari berhasil melewati masa ini – dengan adil – dan mengakhiri kekeringan kemenangannya sejak Grand Prix Amerika Serikat tahun lalu, sebagian berkat keputusannya untuk menjalankan strategi terpisah dengan Charles Leclerc dan Sebastian Vettel di Spa pada hari Minggu.

Kekhawatiran tentang kecepatan jangka panjangnya dari FP2 pada hari Jumat mendorong Ferrari untuk melakukan beberapa perubahan kecil pada set-up, sesuatu yang disoroti Leclerc setelah balapan. Bahkan dengan keunggulan kecepatan yang sangat besar di garis lurus yang membantu Leclerc meraih pole dengan selisih tujuh persepuluh detik di kualifikasi, mobil berbahan bakar lebih berat akan meniadakan sebagian dari keunggulan tersebut di balapan, memungkinkan Mercedes mendapatkan lebih banyak waktu melalui sektor tengah.

Sayangnya, kehebatan mesin Ferrari sudah terlihat sejak awal di Spa. Awal yang buruk membuat Vettel kehilangan posisi karena Lewis Hamilton keluar dari La Source, tetapi ia kembali ke posisi kedua di lintasan lurus Kemmel. Leclerc sudah melesat jauh, dan bahkan dengan periode Safety Car yang singkat memberi Hamilton dan rekan setimnya di Mercedes Valtteri Bottas kesempatan kedua untuk mengganggu barisan depan, Ferrari tetap kokoh.

Namun seperti yang terlihat pada hari Jumat, Vettel merasa tidak senyaman Leclerc dengan set-up mobilnya. Saat rekan setimnya membuka jeda dua detik di depan, Vettel harus bertarung dengan Hamilton di belakang, pembalap Mercedes itu tertinggal satu detik di sekitar lap 5. Hamilton dengan cepat melaporkan ke dinding pit Mercedes bahwa Vettel tampak kesulitan, memberinya harapan untuk melompat ke depan.

Ferrari terus memacu Vettel saat jendela pit terbuka, tetapi kemudian mencoba menutupi Hamilton sebelum Mercedes sempat mengambil kesempatan untuk mengambil posisi pertama. Keputusan diambil untuk memanggil Vettel ke pit untuk mendapatkan satu set ban Medium yang seharusnya membawanya hingga akhir balapan pada lap ke-15. “Kami harus bereaksi terhadap apa yang dilakukan Mercedes pada saat itu,” kata kepala tim Mattia Binotto usai balapan. “Jika kami bisa bertahan lebih lama dengan Seb, kami siap untuk melaju selama mungkin, tapi begitu kami melihat Mercedes siap memasuki pit, kami harus bereaksi.”

Namun, ban Hamilton tetap berada pada posisi yang cukup baik, memberikan kepercayaan diri kepada Mercedes untuk menahannya, pandangannya tertuju pada Leclerc dan bukan Vettel. Hamilton mampu membuat terobosan lembut terhadap Leclerc melalui tahap penutupan waktunya, namun masih tertinggal 4,2 detik ketika Ferrari memutuskan untuk mendatangkan pemimpin balapannya.

Jeda enam lap antara pemberhentian Vettel dan Leclerc membuat Ferrari menghadapi prospek yang sudah diketahui di awal tahun: kebutuhan untuk mengganti pembalapnya di trek. Kecepatan Vettel di media baru cukup baik untuk memberinya keunggulan atas Leclerc, yang keluar dari pit sekitar lima detik lebih lambat dari rekan setimnya (total ayunan delapan detik).

Kesenjangan tersebut awalnya membuat Leclerc khawatir. “Saat saya berada di belakang Sebastian, pertama-tama saya tidak terlalu yakin bahwa penurunannya terlalu besar di medium sehingga saya benar-benar bisa mengejarnya,” jelasnya usai balapan. “Tetapi setelah dua atau tiga lap, saya pikir ada delta pass yang cukup besar, lalu saya baik-baik saja, saya rasa kami tidak akan kehilangan waktu bersama, dan itulah yang tidak kami lakukan.”

Leclerc menghapus selisih lima detik hanya dalam waktu lima lap, memanfaatkan bannya yang lebih baru. Ferrari bahkan tidak mempertimbangkan untuk berhenti dan dengan cepat memanggil Vettel untuk membiarkan rekan setimnya yang lebih cepat lewat. “Mereka menggunakan strategi yang berbeda, dan sejak awal kami mengira kami akan membuang-buang waktu dan itu bukan hal terbaik bagi tim pada kesempatan itu,” kata Binotto.

Leclerc menambahkan: “Tidak ada gunanya kami bertarung dalam situasi seperti ini. Itu hanya akan membuang-buang waktu, dan kami tahu Lewis akan datang, jadi cukup jelas di dalam mobil bahwa sesuatu akan terjadi.”

Lewis memang datang, merespons penghentian Leclerc di akhir Lap 21 dengan masuk sendiri satu lap kemudian. Hilangnya waktu sedetik dalam penghentiannya dikombinasikan dengan keunggulan ban yang dimiliki Leclerc saat melakukan breakaway berarti selisihnya menjadi tujuh detik, mengejutkan Hamilton, yang bertanya mengapa dia tidak dimasukkan lebih awal untuk meningkatkan margin.

Dampak sebenarnya dari keputusan untuk tidak datang lebih awal baru terlihat pada beberapa tahap terakhir balapan. Leclerc melewati Vettel, yang pada gilirannya mempersulit Hamilton berkat keunggulan kecepatan garis lurus Ferrari, membuat pembalap Mercedes kehilangan waktu sekitar 2,5 detik. Ferrari akhirnya tidak punya pilihan selain membawa Vettel untuk pemberhentian kedua, ban Medium-nya habis dan tidak mampu mencapai finis.

Itu juga menjadi peringatan bagi Leclerc. Meskipun dia lebih baik dalam menggunakan Medium daripada Vettel dalam jangka panjang, dia masih kalah dengan kecepatan mobil Mercedes. Hal ini dikombinasikan dengan penurunan serupa dari rekan setimnya berarti dia akan menghadapi risiko serius kalah dari Hamilton menjelang tahap penutupan.

Dengan lima lap tersisa, ban Leclerc membentur tembok. Waktu putarannya berubah dari 1m47s menengah ke tinggi menjadi pertengahan 1m48s, dengan kerugian terbesar di sektor tengah. Ban Hamilton masih dalam kondisi yang cukup baik, yang berarti ia mampu memperoleh keuntungan besar melalui Sektor 2 dan memaksimalkan keunggulan Mercedes, mengukir lebih dari satu detik melalui bagian putaran tersebut saja untuk putaran yang baik.

Itu menyalakan api di bawah Ferrari dan membawa kembali kenangan akan kekalahan Leclerc di Bahrain dan Austria tahun ini. Berlomba melewati lalu lintas dan bahkan zona bendera kuning karena kecelakaan Antonio Giovinazzi di Pouhon, Leclerc dapat melihat mobil Hamilton semakin besar di kaca spionnya – tetapi dia berhasil bertahan dan melewati garis dengan jarak sedetik.

“Menjelang akhir saya memeriksa kaca spion dan setiap putaran di radio teknisi saya memberi tahu saya jaraknya dengan Lewis. Dia sangat, sangat cepat,” kata Leclerc.

“Saya merasa cukup nyaman, tapi di Medium saya kesulitan lebih keras, jadi saya hanya mencoba fokus pada pekerjaan saya sendiri, berusaha menyelesaikan mobil secepat mungkin. Tapi itu sangat dekat.

“Saya pikir satu lap lagi, akan sulit untuk mempertahankan Lewis di belakang.”

Hamilton mengatakan setelah balapan bahwa meskipun Mercedes bisa lebih baik dengan strateginya dan membawanya lebih awal untuk mencegah kerugian besar dari Leclerc, dia tidak ingin mengambil apa pun dari Monegasque.

“Saya pikir strateginya bisa sedikit lebih baik,” kata Hamilton. “Tentu saja saya mencoba untuk mengimbanginya tetapi dia sangat kuat dengan ban soft dan kami bertahan terlalu lama, saya pikir karena pada saat dia masuk dan lap berikutnya, jaraknya menjadi dua kali lebih besar.

“Saya mendorongnya dan saya juga terjebak di belakang Seb. Namun pada akhirnya dia melakukan tugasnya dengan baik, jadi meskipun kami memiliki strategi yang berbeda, saya rasa akan sulit untuk mengalahkannya hari ini. Pada akhirnya dia pantas menang dan menyelesaikan tugasnya.”

Bos Mercedes F1 Toto Wolff memberikan tanggapan serupa: ya, ada pertanyaan besar ‘bagaimana jika?’, tetapi juga banyak hal positif yang bisa diambil dari hasil tersebut.

“Jika kami bisa mengoptimalkan balapan kami, yang hanya bisa Anda lakukan setelah balapan dengan menjadi super cerdas dan mengatakan apa yang bisa dilakukan, maka mungkin kami bisa melaju satu atau dua lap lebih awal,” kata Wolff.