Analisis balapan F1: Bagaimana Bottas yang antipeluru mengatasi ancaman ganda | F1

“Tidak bisa dihindari.”

Itulah kata yang dipilih Valtteri Bottas ketika merenungkan kekalahan gelarnya dari Lewis Hamilton setelah Grand Prix Amerika Serikat hari Minggu, dan perhitungan akhirnya mengkonfirmasi apa yang telah diprediksi selama beberapa waktu.

Akhirnya, perburuan gelar akhirnya selesai dan berakhir. Hamilton adalah juara dunia enam kali. Tapi nak, apakah Bottas melakukan perlawanan sengit di Austin.

Pebalap Finlandia itu melakukan segalanya dengan kekuatannya untuk menjaga perburuan gelar tetap hidup, bahkan dengan banyak rintangan yang menghadangnya. Hanya kemenangan yang berpeluang menunda penobatan Hamilton selama dua minggu lagi – dan Bottas tampil cukup dominan.

Dia mungkin baru kembali memimpin dengan lima lap tersisa, tetapi Bottas hanya selangkah lebih maju dari pembalap lainnya di Austin. Dari puncak kualifikasi yang ketat pada hari Sabtu untuk mempertahankan keberaniannya di depan, dia menampilkan performa dingin yang dia lihat jutaan mil dari saat ini 12 bulan lalu.

Pasalnya, balapan yang dimenangkan Bottas bukanlah balapan yang mudah. Ferrari mungkin tidak memberikan tantangan apa pun setelah awal yang buruk dan kecepatan balapan yang buruk – alasan yang sangat ingin diungkapkan oleh salah satu rivalnya setelah balapan – tetapi Bottas masih bertarung dalam dua balapan sebagai strategi terpisah dari Hamilton dan Max Verstappen dari Red Bull memberinya tekanan.

Semua panduan strategi menunjukkan bahwa ini adalah perlombaan satu atap yang sederhana, terutama bagi para pelari terdepan yang memutuskan untuk mengikuti Medium di Q2. Selama mereka bisa mendekati jarak menengah sebelum pindah ke Hards, mereka harus bisa mengatur segala sesuatunya dengan cara yang sederhana sampai akhir.

Namun Red Bull punya ide lain. Bahkan saat mengalami kerusakan pada sayap depan dan lantai, kecepatan Verstappen tetap baik sepanjang balapan pembuka, menempatkannya dalam jarak yang sangat dekat dengan Bottas. Kesenjangan tidak pernah bertambah lebih dari tiga detik sebelum Red Bull menghentikannya dan Verstappen dipanggil pada akhir lap 13.

Hal ini tidak hanya mengurangi tekanan yang menumpuk pada Verstappen dari Hamilton di lini belakang, tetapi juga memberi tekanan pada Mercedes untuk mengambil keputusan. Membuat Hards bertahan di 43 lap tersisa adalah sebuah tantangan besar, memperjelas bahwa strategi dua-stop adalah cara Red Bull bergerak.

Verstappen cukup dekat untuk melakukan undercut, kecuali Mercedes segera merespons dengan Bottas, sehingga memberi tim sedikit waktu untuk mengambil keputusan. Akhirnya diputuskan untuk merespons Red Bull dengan cara yang sama, membawa Bottas di akhir lap 14 untuk juga mengambil satu set Hards. Bottas masih keluar dari pit di depan Verstappen, meski dengan selisih yang lebih kecil. Namun, satu lap kemudian posisinya justru sudah hilang.

Lalu muncullah keputusan tentang apa yang harus dilakukan terhadap Hamilton. Tidak ada gunanya menempatkannya pada posisi dua-stop mengingat kecepatan awal Verstappen, jadi Mercedes malah memilih untuk membagi strategi – sebuah taktik yang telah membantunya dengan baik dalam dua balapan terakhir. Hamilton bertahan lebih lama di Medium untuk memenuhi strategi one-stop yang direncanakan semula, pada lap ke-24.

Dengan karet baru yang dimilikinya, Hamilton tidak membuang waktu untuk mengatur waktu putaran cepat untuk mencoba menjembatani kesenjangan 15 detik dengan Verstappen di P2, hanya untuk segera diperingatkan bahwa ia harus menggunakan ban tersebut sampai akhir. Langkahnya stabil setelah itu, mengetahui bahwa Bottas dan Verstappen akan berada di posisi kedua.

Bottas berlari dengan baik melalui putaran keduanya di Hards dan memperpanjang jarak dengan Verstappen menjadi lebih dari tujuh detik sebelum pembalap Red Bull itu masuk untuk kedua kalinya. Mercedes kembali merespons dengan segera, menjatuhkan Bottas di belakang Hamilton di P2, yang harus membuat selisih 10 detik di 20 lap terakhir.

Ini dimulai dengan sangat baik bagi Bottas. Mediumnya menyala dengan cepat, memungkinkannya untuk memompa dalam beberapa waktu putaran cepat yang memotong jarak menjadi 4,4 detik hanya dalam lima putaran. Seolah formalitas, ia mampu mengejar dan melewati Hamilton yang bahkan diberi kesempatan masuk kedua kalinya untuk mencoba berlari di Verstappen. Hamilton mengatakan tidak, memilih untuk tidak ikut serta dan melempar dadu demi kemenangan untuk mengakhiri penobatannya.

Dan pada satu titik sepertinya dia akan berhasil melakukannya. Mirip dengan Jepang dan Meksiko, dua balapan di mana ban Hard bertahan lebih baik dari yang diharapkan, Hamilton terus mencatat waktu putaran yang cukup konsisten dan kompetitif mendekati akhir perkiraan umur ban. Lalu lintas jelas membantu kasusnya untuk menahan Bottas, yang membuat pembalap di P2 itu khawatir dia tidak akan bisa unggul lagi: “Saya agak khawatir pada satu titik bahwa Lewis akan mampu menjaga kecepatan sampai akhir – tapi bannya mulai menuju akhir.”

Ban Hamilton mengalami penurunan tajam di sekitar Lap 50, ketika ia beralih dari catatan waktu 1 menit 38 detik dan 1 menit 39 detik ke 1 menit 40 detik, memberikan Bottas – yang kini tidak punya apa-apa selain jejak rekan setimnya – peluang untuk memimpin. Mercedes dengan senang hati membiarkan pembalapnya berlomba dengan bebas, kejuaraan konstruktor sudah lama ditetapkan, dengan Hamilton memberikan tekanan pada Bottas ketika dia mencoba mengoper pada Lap 51. Namun, kali berikutnya dia tidak berdaya untuk menghentikan rekan setimnya yang terbang melewatinya dengan sedikit bantuan dari DRS di lini belakang lurus.

Bottas menunjukkan keberanian yang nyata dalam tugasnya. Dia mengatur bannya dengan baik agar tidak berlebihan di awal tahap akhir, dan merencanakan pergerakannya ke Hamilton dengan penuh percaya diri. Dia tahu ini adalah perlombaannya untuk kalah – dan dia tidak akan membiarkannya lolos begitu saja.

Hamilton boleh saja mengamankan gelar juara di Austin, namun kemenangan Bottas juga mengukuhkan dirinya sebagai runner-up kejuaraan dunia pembalap untuk pertama kalinya dengan dua balapan tersisa. Dia juga memiliki lebih banyak poin dan lebih banyak kemenangan dari sebelumnya selama satu musim.

Meskipun gelarnya telah hilang, ia dapat merasakan momentum yang sedang ia bangun – dan mengetahui secara pasti betapa berharganya hal tersebut di masa depan.

“Ini adalah musim terbaik saya, dari segi performa, hasil, dan secara keseluruhan. Saya pikir pelajaran paling penting dari tahun ini adalah saya harus menjaga momentum yang baik,” kata Bottas.

“Saya merasa menjadi lebih baik setiap tahunnya, jadi itulah mengapa saya menantikan tahun depan. Saya pasti akan bekerja keras lagi di musim dingin untuk bisa menjadi lebih baik tahun depan dan menantang Lewis dan yang lainnya lagi.”