Analisis balapan F1: Bagaimana pertaruhan strategi Mercedes menjadi bumerang di COTA | F1

Jarang sekali pusat media Formula 1 memberikan tepuk tangan pada hasil balapan, namun kemenangan Kimi Raikkonen jarang terjadi akhir-akhir ini, tidak mengherankan jika para jurnalis yang berkumpul (termasuk Anda) menunjukkan tanda-tanda kebahagiaan. kepada pria Ferrari di bendera kotak-kotak di Austin pada hari Minggu.

Untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima setengah tahun – dan lebih dari sembilan warna Ferrari – Raikkonen kembali menjadi pemenang balapan. Terlepas dari semua lelucon dari Ferrari dan kecenderungannya untuk memihak Sebastian Vettel, kali ini tim melakukan segalanya dengan benar, memungkinkan Raikkonen meraih kemenangan yang sangat populer dengan cara yang luar biasa.

Hasilnya mengejutkan dalam banyak hal, terutama karena tidak ada pesta penobatan seperti yang diharapkan Lewis Hamilton. Hanya membutuhkan selisih delapan poin atas Vettel untuk meraih gelar kelimanya dengan tiga balapan tersisa dan memulai dari posisi terdepan, tampaknya sangat mungkin segalanya akan diselesaikan di Austin. Ketika Vettel berputar saat pertarungan roda-ke-roda dengan Daniel Ricciardo di lap pembuka balapan, bahkan dengan Hamilton yang tertinggal P2 di belakang Raikkonen, kemungkinannya sangat menguntungkannya.

Namun upaya Mercedes untuk memenangkan perlombaan dengan Hamilton memicu seruan strategi yang akhirnya menjadi bumerang, memaksa botol-botol sampanye dibekukan sebelum kemungkinan dibuka di Meksiko Minggu depan.

Mercedes mungkin merasa kualifikasi di Supersofts akan membantu dalam hal strategi, menjadikannya sebuah one-stop yang mudah bagi Hamilton, namun pada akhirnya hal itu justru berkontribusi pada kemundurannya. Hal ini terlihat paling jelas pada awal ketika, dengan dilengkapi dengan kompon Ultrasoft yang lebih cepat, Räikkönen mampu mendapatkan start yang lebih baik dan menguasai bagian dalam Hamilton di Tikungan 1 sebelum mengeluarkan bumper yang layak pada tikungan pertama.

Mobil Keamanan Virtual muncul pada Lap 10 setelah pit stop Daniel Ricciardo di trek, memaksa dinding pit beraksi. Manfaat pitting di bawah VSC jelas karena dengan sisa lapangan dengan kecepatan yang dikurangi, waktu yang hilang di pit adalah sekitar sembilan detik, bukan 19. Khususnya bagi Raikkonen, ini tampak seperti peluang besar untuk menyingkirkan Ultrasofts dan mengurangi waktu yang hilang dari Hamilton.

Hamilton diberitahu melalui radio tim untuk melakukan kebalikan dari Räikkönen di akhir Lap 11, dengan kru pit Mercedes bersiap untuk kemungkinan berhenti. Mekanik Ferrari tetap berada di garasi, mendorong Hamilton untuk masuk pit di P3, mengenakan satu set Softs dan keluar dari pit. Kesenjangan dengan Raikkonen hanya delapan detik, yang berarti Hamilton secara teoritis punya waktu tersisa 11 detik.

Tampaknya ini adalah gol bunuh diri besar-besaran dari Ferrari, terutama karena Hamilton mampu memanfaatkan ban Räikkönen yang mulai memudar dan waktu putaran yang menurun untuk menutup dalam waktu tujuh putaran, setelah melewati rekan setimnya Valtteri Bottas. Perasaannya adalah bahwa strategi one-stop masih mungkin dilakukan bahkan setelah penghentian awal, yang berarti bahwa meskipun Hamilton akan menggunakan ban yang lebih tua, ia juga akan menikmati jeda hampir 20 detik atas Raikkonen setelah pembalap Finlandia itu berhenti.

Namun Mercedes tidak melihatnya seperti itu. Bos tim Toto Wolff menjelaskan setelah balapan bahwa saat Hamilton berada di bawah VSC, rencananya adalah selalu melakukan dua perhentian: “Kami berada di urutan kedua di jalan dan berpikir bahwa melakukan dua perhentian pada tahap itu akan berhenti. bergerak, kami hanya akan kehilangan posisi dari Valtteri, menyalip Kimi dan kemudian secara efektif berada di satu pemberhentian lagi, tetapi dengan ban yang lebih baik. Itulah pemikirannya.

“Kami berkomitmen untuk berhenti dua kali pada tahap itu, juga karena mobil kami tidak bagus dan bannya jelek, jadi semuanya merugikan kami.”

Alarm mulai berbunyi bagi Mercedes, namun strateginya tetap berjalan sesuai harapan Wolff. Hamilton dengan cepat mengejar Raikkonen, dengan kedua pembalap harus berhenti sekali lagi, dan dia akan mendapatkan ban yang lebih segar di balapan nanti. Baik kemenangan maupun gelar ada di Austin.

Namun, Raikkonen punya ide lain. Jauh dari pembalap tanpa hiasan dan tidak termotivasi yang ia dapatkan secara tidak adil dalam hal poin, Räikkönen berusaha keras mempertahankan P1 dari Hamilton. Kecepatan Ferrari di garis lurus masih sedikit di atas kecepatan Mercedes, seperti terlihat dari bagaimana Räikkönen mampu melaju dengan kecepatan lurus di belakang. Jika Hamilton ingin memimpin, dia harus bekerja keras untuk itu.

Hamilton bekerja untuk itu, memasak bannya dalam prosesnya. Setelah tugasnya selesai, Raikkonen menjauh dari posisi terdepan di akhir Lap 21, mengetahui bahwa dia telah berkendara cukup lama untuk mencapai akhir balapan dengan satu set Softs. Hamilton dibebaskan, dengan buffer ke Raikkonen bertambah menjadi lebih dari 17 detik.

Pada tahap balapan inilah ban Hamilton mulai menunjukkan tanda-tanda melepuh saat mendekati tebing, dan catatan waktunya menurun drastis segera setelahnya. Lapnya meningkat dari pertengahan 1m39s dari lap 25-30 menjadi 1m41s di lap 33-37, menyebabkan jarak dengan Raikkonen berubah dari stabil 17 detik menjadi di bawah delapan pada periode yang sama.

“Pemikirannya adalah jika kami lebih fokus pada posisi tersebut, kami akan mendapatkan perbedaan ban yang lebih besar pada akhirnya,” jelas Wolff.

“Tapi kemudian kecepatan besar kami mulai berkurang dan kami mungkin terlambat satu atau dua lap di Lewis karena ban turun ke pertengahan 38 detik, 39 detik hingga 41 detik.”

Satu atau dua lap itu sangat menentukan dalam balapan. Bahkan Mercedes tidak bisa bertahan sehingga Hamilton bisa berlari dengan Supersoft atau Ultrasoft untuk balapan terakhir karena dia tidak punya set baru lagi, artinya yang bisa dia gunakan hanyalah satu set soft lagi. Dengan sedikit melihat ke belakang, mudah untuk mengatakan bahwa penghentian lebih awal akan lebih bijaksana sebelum terjadi penurunan besar-besaran.

Namun pukulan telak dari semua ini bukanlah jarak yang menutup dari Raikkonen: melainkan jarak yang menutup dari Max Verstappen, yang naik dari posisi ke-18 di grid untuk menempati posisi kedua. Verstappen berhasil melemahkan Valtteri Bottas untuk mendapatkan posisi ketiga dan melengkapi Supersofts sehingga ia entah bagaimana bisa mencapai akhir balapan dengan stint kedua yang menakjubkan.

Sebelum turun, Hamilton berhasil mengamankan Verstappen dengan nyaman, unggul 21 detik. Bahkan dengan selisih waktu yang berkurang menjadi sekitar 19 detik, sepertinya Hamilton akan mampu melewatinya dengan ban baru. Namun saat ia akhirnya masuk pit untuk kedua kalinya, selisih waktunya hanya sembilan detik, sehingga ia mempunyai selisih yang cukup besar untuk mengejar ketertinggalannya.

Sementara Hamilton mampu mendapatkan kembali waktu dan mengejar Verstappen, passing adalah masalah yang berbeda. Pembalap Red Bull itu masih memiliki sisa nyawa di Supersoft-nya, yang berarti tiga Hamilton yang tidak bisa ia lewati. Puncaknya adalah pertarungan indah antara pasangan yang berjalan berdampingan melalui kompleks pemain tangan kanan di sektor terakhir yang akhirnya dimenangkan oleh Verstappen, memaksa Hamilton untuk mundur dan menerima kekalahan.

“Saya pikir saya akhirnya keluar dan jendela pit sudah sangat, sangat dekat, tapi kemudian setelah saya berhenti, waktu tersisa 12 detik dan terlalu jauh untuk menyalip,” kata Hamilton.

“Saya tidak begitu yakin bagaimana strateginya bisa berakhir seperti itu. Itu selalu sulit. Anda hanya memiliki masa pakai tertentu dengan ban baru untuk membuat perbedaan dan setelah Anda menggunakan 12 detik, tidak ada yang tersisa.”

Kita telah melihat di awal musim bahwa Mercedes lebih lemah pada kompon yang lebih lembut, dan khususnya paling kuat pada medium, dan nampaknya masalah tersebut muncul lagi hari ini. Baik Hamilton maupun Bottas – yang kalah P4 dari Vettel dengan dua lap tersisa saat ia mencoba melakukan one-stop – kesulitan karena Ferrari dan Red Bull menikmati umur ban yang jauh lebih baik dan dengan mudah menyelesaikan strategi one-stop.

Namun pujian harus diberikan kepada Mercedes yang berusaha sekuat tenaga untuk meraih kemenangan bersama Hamilton. Dengan Vettel menghadapi upaya pemulihan, tim bisa saja bermain aman, berusaha mendapatkan P2 dan berharap itu cukup bagi Hamilton. Tapi itu bukan cara kerja Mercedes. Ini akan terjadi akhir pekan demi akhir pekan dengan tujuan untuk menang, bukan hanya melakukan ‘cukup’.