Analisis kualifikasi F1: Seri hari Sabtu yang patut dikhawatirkan Vettel | F1

Ini mungkin hanya posisi terdepan keenam dalam karier Charles Leclerc yang masih baru di Formula 1, tetapi penampilannya pada hari Sabtu hanya memperkuat posisinya sebagai pembalap kualifikasi terbaik di grid.

Gila membayangkannya, saat ia menghadapi Lewis Hamilton – yang secara statistik merupakan kualifikasi terbaik dalam sejarah F1 – dengan Mercedes, dan juara dunia empat kali Sebastian Vettel dengan mobil yang sama. Tapi Leclerc mengambil segalanya dengan tenang dan muncul sebagai spesialis hari Sabtu sejak liburan musim panas.

Seperti banyak hal baik yang telah dilakukan Leclerc sepanjang tahun pertamanya di Ferrari pada tahun 2019, sebagian besar kesuksesannya di kualifikasi dapat dikaitkan dengan pembelajaran dari kesalahan. Penampilannya di kualifikasi awal musim lebih tidak merata karena ia kesulitan membangun kecepatannya melalui ketiga tahapan, cenderung mencapai puncaknya terlalu dini. Hal ini paling jelas terlihat di Baku, ketika ia meninggalkan mobilnya pada kuarter kedua saat bersaing memperebutkan posisi terdepan, mengakhiri harapan Ferrari untuk menang di akhir pekan.

Sejak Grand Prix Prancis pada bulan Juni – balapan di mana perubahan pendekatan dimulai – Leclerc belum pernah dikalahkan oleh Vettel, rekor beruntun yang mencakup sembilan balapan. Hanya George Russell yang bisa membanggakan kemenangan beruntun lebih lama di kualifikasi atas rekan setimnya. Leclerc juga menjadi pembalap Ferrari pertama sejak Michael Schumacher pada 2001 yang meraih empat pole position berturut-turut.

Sochi adalah kasus lain di mana Leclerc unggul di atas pemain lainnya – dan terutama rekan setimnya. Ferrari menikmati hari Jumat yang kuat, dengan Leclerc tampak lebih percaya diri dengan peluangnya daripada Vettel. Meskipun finis di urutan kedua di FP2 di belakang Max Verstappen, Leclerc yakin masih ada lebih banyak waktu yang bisa didapat, dan sangat senang dengan kecepatan jangka panjangnya.

Leclerc masih perlu menyelesaikan pekerjaannya pada hari Sabtu, sekali lagi menerapkan pelajaran yang dia pelajari di awal tahun dan meningkatkan kecepatannya melalui ketiga sesi. Dia beralih dari 1 menit 33,6 detik di Q1 menjadi dua detik lebih cepat di Q3. Sebagai perbandingan, Vettel hanya menang satu detik di ketiga etape (walaupun ia harus berusaha lebih keras di Q1 untuk memastikan ia lolos ke bendera merah).

Dan masih ada lebih banyak waktu untuk ditemukan di akhir Q3. Leclerc meningkat 0,126 detik pada putaran terakhirnya dan memperlebar jarak ke seluruh pembalap menjadi lebih dari empat persepuluh detik saat bendera kotak-kotak, tetapi dengan cepat mengeluh bahwa dia kesulitan melalui radio tim. Hanya ketika dia diberitahu bahwa pole adalah miliknya, nadanya berubah.

Gelasnya selalu setengah kosong, Leclerc mengatakan setelah sesi bahwa baru pada lap pertamanya di Q3 dia merasa cukup nyaman (walaupun menjadi orang tercepat di Q2). “Oh, jangan kira saya punya lap bersih sebelum Q3,” kata Leclerc. “Saya pikir lap pertama di Q3 terasa sangat bagus, lap kedua sangat bagus hingga tikungan 16, di mana saya kehilangan bagian belakang dan kehilangan sedikit waktu putaran.

“Tapi secara keseluruhan mobil menyatu dan keseimbangan menjadi lebih baik. Saya sedikit mengubah keseimbangan aero, dan saya merasa semakin percaya diri.”

Orang mungkin berharap kepercayaan diri seperti itu akan mengalir mengingat rekornya baru-baru ini di kualifikasi – tetapi Leclerc tidak berkhayal, mengetahui bahwa semua hal baik harus diakhiri.

“Jelas saya merasa percaya diri untuk lolos, tapi suatu saat itu akan berakhir, entah sekarang atau nanti, saya tidak tahu,” kata Leclerc. “Satu-satunya hal yang saya coba lakukan adalah fokus pada diri saya sendiri, melakukan prosedur yang persis sama seperti yang saya lakukan sejak empat balapan terakhir.

“Saya tentu saja tidak pergi ke mobil dengan berpikir itu akan mudah dan berkumpul sendirian. Saya hanya mencoba untuk terus bekerja seperti yang saya lakukan pada balapan terakhir dan mudah-mudahan waktu putaran akan tiba.”

Vettel mungkin membalas Leclerc dengan menang di Singapura, namun kualifikasi di Sochi hanya menambah teori bahwa momentum telah bergeser di Ferrari. Tertinggal dalam beberapa balapan bisa dianggap sebagai masa sulit – tapi berlari sembilan hari Sabtu berturut-turut? Itu sesuatu yang lebih.

Vettel tidak melihatnya seperti itu dan menolak gagasan adanya pola apa pun yang terjadi antara dia dan Leclerc dalam hal performa kualifikasi.

“Saya rasa tidak ada pola menonjol yang mengatakan dia lebih cepat di jenis tikungan yang sama,” kata Vettel. “Saya pikir beberapa balapan terakhir lebih ketat dari hasil yang ditunjukkan. Jadi kita lihat saja apa yang terjadi besok. Biasanya, pada hari balapan, saya semakin percaya diri dengan mobil dan kecepatan tidak pernah menjadi masalah dalam balapan, jadi kita lihat saja apa yang akan terjadi.”

Statistik yang lebih mengkhawatirkan bagi Vettel bukanlah rekor Leclerc melawannya, melainkan rekor Hamilton. Dengan menyingkirkan Leclerc, Vettel masih belum mencetak pole di tiga balapan terakhir karena ia selalu dikalahkan oleh Hamilton.

Hamilton sangat gembira melalui radio tim ketika dia mengetahui bahwa dia berada di P2 di grid, dan berbicara dengan nada yang sama seperti yang biasa dia gunakan untuk mendiskusikan kemenangan balapan: bersyukur; isi. Dia tahu tantangan yang dia hadapi, jadi memisahkan Ferrari adalah pekerjaan yang bagus.

“Pada Tikungan 1, kami tertinggal tiga persepuluh detik, jadi sangat, sangat sulit untuk menyalip,” kata Hamilton. “Saya sangat senang dengan putaran ini, semuanya terjadi bersamaan. Yang terakhir itu benar-benar yang terbaik di akhir pekan, sebagaimana mestinya, tidak ada kesalahan atau semacamnya, jadi saya benar-benar merasa mendapatkan segalanya dan sedikit lebih banyak dari mobil. Kami membagi Ferrari lagi, dan ini bukanlah tugas yang mudah.

“Dalam hal menyusun putaran yang sempurna, saya merasa sudah hampir mencapainya – kemudian Anda menyelesaikan putaran tersebut dan itu masih jauh dari posisi terdepan. Rasanya merupakan suatu pencapaian yang luar biasa bisa berada di antara dua Ferrari, yang saat ini memiliki sedikit delta bagi kami.

Leclerc mungkin muncul sebagai raja kualifikasi F1 dalam beberapa pekan terakhir, tetapi Vettel perlu meningkatkan permainannya pada hari Sabtu dan mulai lebih dekat dengan rekan setimnya. Dikalahkan oleh Hamilton secara tidak sengaja menguntungkannya di Singapura, dan dengan keunggulan garis lurus di Sochi, ini mungkin bukan skenario terburuk di Sochi.

Namun dia masih perlu meningkatkan performanya di kualifikasi, untuk membantu mengakhiri obrolan tentang perubahan momentum di Ferrari.