Apakah penjagaan di Ferrari sudah berubah?

Kita semua tahu bahwa Charles Leclerc bagus. Kami tahu bahwa itu adalah keputusan yang tepat untuk mempromosikannya ke kursi balap Ferrari setelah hanya satu musim penuh di Formula 1, menjadi pembalap termuda yang memakai warna Scuderia dalam lebih dari setengah abad.

Dan kami tahu bahwa, pada titik tertentu, pertanyaan tentang pergantian penjaga di Ferrari akan muncul, dengan perasaan bahwa Leclerc akan menjadi juara dunia tim berikutnya.

Tetapi hanya sedikit yang mengira pertanyaan itu akan ditanyakan hanya dua balapan setelah masa jabatan Leclerc di Ferrari bersama Sebastian Vettel.

Grand Prix Bahrain hari Minggu membenarkan semua hype yang menyelimuti Leclerc selama beberapa waktu. Dengan pengecualian awal yang lamban yang sempat menjatuhkannya ke posisi ketiga, Leclerc tidak melakukan kesalahan sepanjang akhir pekan. Dalam balapan, dia unggul di atas yang lain, mendorong Lewis Hamilton menyebutnya “outlier” dibandingkan dengan pembalap lainnya.

Dan jika bukan karena kegagalan silinder brutal pada unit tenaga Ferrari miliknya 10 lap dari bendera kotak-kotak, Leclerc akan bangkit sebagai pemenang grand prix untuk pertama kalinya pagi ini.

Ada simbolisme besar dalam momen terbaik Leclerc di F1 hingga saat ini, bertepatan dengan serangkaian kesalahan terbaru yang dilakukan Vettel. Ferrari memiliki kecepatan untuk mengalahkan Mercedes dengan nyaman di Bahrain dan seharusnya finis satu-dua. Bahkan mengingat kegagalan Leclerc, Vettel seharusnya ada di sana untuk mengambil alih dan tetap meraih kemenangan untuk Ferrari.

Tapi seperti Hockenheim, Suzuka dan COTA tahun lalu (untuk menyebutkan tiga contoh saja), Vettel mengemasnya. Keinginannya untuk mencoba dan mempertahankan Hamilton di belakangnya saat ia berjuang untuk posisi kedua menyebabkan dia meledakkan ban belakang dan membuat Ferrari-nya terpojok, dengan kerusakan pada sayap depannya yang akhirnya menjatuhkannya ke posisi kelima.

Meski demikian, Vettel menegaskan tekanan tersebut tidak membuatnya putus asa.

“Saya tidak berpikir itu ada hubungannya dengan tekanan,” katanya. “Ketika saya melawan Lewis, targetnya adalah untuk tetap unggul dan itulah ambisinya. Saya terkejut ketika saya kehilangan bagian belakang yang tiba-tiba dan ketika saya sedang berputar, itu sudah terlambat.

“Saya melihatnya lagi, itu pasti salah saya dan saya harus mencerna bahwa balapan kami saat itu bisa menjadi sedikit lebih baik tanpa putaran itu. Namun demikian, ini adalah balapan yang sulit dan ada banyak pekerjaan rumah yang harus saya selesaikan akhir pekan ini.”

Mungkin Vettel tidak melakukan hal sebanyak yang dilakukan Leclerc dengan mobil Ferrari SF90, tapi Leclerc tampak tahan peluru sepanjang akhir pekan. Bahkan ketika terlibat dalam pertarungan roda-ke-roda di awal balapan, Vettel yang paling dekat dengan Tikungan 4, Leclerc tetap tenang. Dia sama sekali tidak terlihat kalah – kedewasaan yang luar biasa bagi seorang pembalap yang baru menjalani balapan keduanya bersama tim paling terkenal di F1.

Meski hasilnya mengecewakan, Ferrari akan tetap semangat menanggapi dominasi Mercedes pada balapan pembuka di Australia dua pekan sebelumnya. Tampaknya telah memperbaiki bug pada mobil SF90, menempatkannya dalam bingkai untuk perebutan gelar.

Tapi dengan pengemudi yang mana?

Kepala tim Ferrari Mattia Binotto dengan cepat berbicara dengan Leclerc dan Vettel setelah balapan, bahkan mengingat penampilan mereka yang kontras: “Saya senang untuk Charles, tapi saya pikir kami dapat mengandalkan dua pembalap. Itu juga bukan balapan yang bagus untuk Seb. Dia berada di urutan kedua ketika dia melakukan kesalahan. Dia masih bisa memberikan performa yang sangat baik.”

Terlepas dari semua hal positif yang bisa ditemukan Ferrari dalam performa Vettel, kenyataannya Leclerc berada di liga yang berbeda dengan rekan setimnya yang berharga. Namun kesenjangan yang lebih besar di antara mereka terjadi dalam mentalitas masing-masing setelah kehilangan yang menyedihkan tersebut.

Bahkan setelah kekalahannya di parc ferme, Leclerc tetap tersenyum kecil setelah mencetak podium F1 pertamanya. “Tentu saja saya sangat kecewa, seperti seluruh tim, tapi itu terjadi setiap musimnya,” katanya. “Saya pikir kami telah melakukan yang terbaik. Kami beruntung dalam situasi yang sangat tidak menguntungkan.”

Dengan pengecualian pesan awalnya yang membingungkan melalui radio tim saat mesinnya mulai mati, Leclerc tetap tenang; dia tidak pernah melebih-lebihkan.

Kurangnya ketenangan seperti itu mungkin membuat Ferrari kehilangan gelar juara tahun lalu. Dan kurangnya ketenangan mencegahnya meraih kemenangan kemarin setelah nasib Leclerc.

Teori mengenai pergantian penjaga di Maranello mungkin telah menjadi perbincangan selama pra-musim, namun kini kita melihat tanda-tanda awal dari hal tersebut mulai membuahkan hasil.

Bagaimana sekarang dengan Vettel? Dia ingin mengembalikan keseimbangan melawan Leclerc dengan cepat. Kemenangan komprehensif atas rekan setimnya di Tiongkok dalam waktu dua minggu akan menjadi cara paling sederhana – tetapi upaya untuk mencapainya dapat menimbulkan tekanan tersendiri di dalam skuad. Vettel harus mengendarainya jauh lebih baik daripada yang diterapkan Hamilton dalam beberapa tahun terakhir, mengingat semakin dinamisnya hubungan internal di Ferrari.

Namun bagi Leclerc, tugasnya sederhana: terus berkembang dan beradaptasi dengan kehidupan di puncak olahraga ini.

“Saya baru berada di tahun kedua di Formula 1, jadi jalan masih panjang dan banyak hal yang harus saya pelajari,” ujarnya.