Bisakah Verstappen menemukan penebusan di Monaco, setahun setelah ‘titik terendah’? | F1

Mercedes mungkin menjadi tim yang harus dikalahkan sepanjang tahun ini, dengan lima kali finis satu-dua berturut-turut, namun bagi banyak orang, baik Lewis Hamilton maupun Valtteri Bottas bukanlah pembalap yang luar biasa sejauh musim ini.

Sebaliknya, Max Verstappen-lah yang penampilannya mendapat pujian luas di kubu Formula 1. Meskipun berada di mobil tercepat ketiga (secara teoritis P5 adalah yang paling ia harapkan pada hari perlombaan), pembalap asal Belanda itu belum pernah finis lebih rendah dari posisi keempat sepanjang tahun ini, dengan dua kali naik podium.

Verstappen telah memanfaatkan setiap peluang yang ada sejauh musim ini, mengalahkan Ferrari, bahkan mengalahkan kedua mobil merah tersebut dalam dua kesempatan tahun ini. Setelah latihan di Monaco pada hari Kamis, dia tampak seperti satu-satunya ancaman nyata terhadap dominasi Mercedes. Dan hal itu terbukti di kualifikasi pada hari Sabtu ketika ia finis ketiga, dengan selisih dengan Mercedes di barisan depan grid yang diperparah oleh Q3 yang sulit bagi pembalap Red Bull itu.

Ini adalah dunia yang jauh dari tempat Verstappen berada saat ini tahun lalu. Setelah kualifikasi pada tahun 2018, ia tampil di hadapan banyak media yang bersemangat untuk membahas insiden keenamnya dalam beberapa balapan akhir pekan, setelah mengalami kecelakaan parah di FP3 sehingga mobilnya tidak dapat diperbaiki tepat waktu untuk kualifikasi. Kepercayaan diri yang ditunjukkan oleh anak muda ini tetap ada, namun Anda tidak akan pernah benar-benar mempercayainya ketika dia mengabaikan kejadian tersebut.

Segalanya pasti berubah setelah itu. Verstappen menyesuaikan pendekatannya dan berhenti menyalip, dan hasilnya langsung berbalik. Dia mencetak 10 podium – termasuk kemenangan balapan di Austria dan Meksiko – dalam 15 balapan terakhir, kehilangan P3 dalam kejuaraan pembalap hanya dengan selisih dua poin; pencapaian yang luar biasa mengingat awal musim yang buruk.

Dan momentumnya terus berlanjut hingga awal musim ini. Diberdayakan sebagai pemimpin tim di Red Bull setelah pensiunnya Daniel Ricciardo, Verstappen sempurna.

Kepala tim Red Bull Christian Horner berbicara pada hari Kamis tentang betapa pentingnya kesalahan di FP3 tahun lalu dalam membalikkan keadaan bagi Verstappen.

“Saya benar-benar berpikir jika Anda memutar waktu ke belakang 12 bulan, itu mungkin akhir pekan terendah dalam karirnya, dengan mobil yang mampu menang dan terjatuh di FP3 dan tidak lolos,” kata Horner.

“Itu sangat sulit baginya. Saya pikir dia meninggalkan balapan itu dan dia berpikir keras tentang hal itu. Sejak Montreal tahun lalu, dia benar-benar tampil maksimal dan dia menjadi kekuatan yang fenomenal setiap kali dia berada di dalam mobil.

“Cara dia memulai musim ini sangat bagus. Dia telah mencapai pencapaian yang berlebihan dalam aspek-aspek tertentu dan saya pikir dia memiliki kedewasaan dan memimpin tim dengan sangat berkembang. Saya pikir dia menikmati dan menikmati peran itu juga.

“Jika Anda membandingkan Max Verstappen (pada) Mei 2019 dengan waktu yang setara tahun lalu, dia telah berkembang pesat.”

Jadi hari Sabtu di Monaco tahun ini memberikan kesempatan bagus untuk merefleksikan perubahan yang dialami Max selama setahun terakhir. Dia bercanda pada dirinya sendiri dalam konferensi pers pasca-kualifikasi bahwa ini sebenarnya hanya ketiga kalinya dia menyelesaikan kualifikasi, meskipun dia yang kelima kalinya di grand prix, setelah tersingkir di Q1 pada tahun 2016.

Ketika ditanya oleh Crash.net bagaimana keadaan telah berubah dalam 12 bulan terakhir – dari tekanan media atas kegagalannya hingga keriuhan sebagai satu-satunya pembalap yang mampu menghentikan Mercedes untuk menang di Monaco – Verstappen memberikan jawaban yang matang, namun menolak usulan Horner; bagian depan yang percaya diri kembali ke tempatnya.

“Saya rasa itu bukan titik terendah dalam karier saya,” kata Verstappen.

“Sayangnya, hal-hal seperti itu terjadi, dan jelas kami mempunyai peluang besar untuk memenangkannya tahun lalu.

“Ya, terkadang Anda membutuhkan orang yang lebih menyakitkan untuk menjadi manajer yang lebih baik. Ini persis seperti yang terjadi tahun lalu.”

Setelah Mercedes menutup barisan depan grid pada hari Sabtu, dibutuhkan sesuatu yang istimewa bagi Verstappen untuk mengalahkan mereka hingga meraih kemenangan hari ini, seperti tantangan menyalip di Monaco.

Namun bahkan naik podium di belakang dua mobil perak akan menjadi tindakan penebusan yang baik bagi seorang pemuda yang kini secara konsisten memenuhi janji besar yang terlihat beberapa tahun lalu.