Hamilton merebut pole F1 Jepang, kesalahan Ferrari meninggalkan Vettel ke-9 | F1
Lewis Hamilton menikmati momentum lainnya dalam perburuan gelar Formula 1 melawan pembalap Ferrari Sebastian Vettel setelah meraih pole position kedelapan tahun ini dalam kualifikasi Grand Prix Jepang pada hari Sabtu.
Hamilton berhasil mengubah kecepatannya melalui latihan pada hari Jumat dan sebelumnya pada hari Sabtu menjadi pole position saat Mercedes mengunci barisan depan grid pada tahap akhir kualifikasi yang diguyur hujan.
Kesalahan strategis yang dilakukan Ferrari membuat Vettel hanya bisa lolos ke posisi kesembilan, memberi Hamilton peluang emas untuk memperpanjang keunggulan 50 poinnya di Suzuka pada hari Minggu.
Dengan hujan yang mengguyur trek di akhir Q2, Ferrari memilih untuk mengirim Vettel dan rekan setimnya Kimi Raikkonen menggunakan ban Intermediate untuk awal Q3, hanya untuk menemukan trek mengering dengan cepat. Pelari Q3 lainnya keluar dengan menggunakan ban slick, sementara kedua pembalap Ferrari kehilangan waktu untuk melakukan pitting dan kembali menggunakan ban slick.
Meski Hamilton mampu mencatatkan lap pertama dengan cepat, hujan mulai mengguyur trek saat para pebalap Ferrari datang untuk melakukan lap terbang pertama mereka. Sementara Kimi Raikkonen mampu melaju tepat waktu untuk menjadi yang tercepat keempat, Vettel terpaksa meninggalkan pangkuannya. Upaya terakhir untuk mendapatkan waktu cepat tidak membuahkan hasil karena ia keluar jalur di Degner 2, meninggalkan Vettel di posisi kesembilan di grid di Suzuka.
Ferrari dan Mercedes juga memilih strategi ban yang berbeda pada kuartal kedua. Sementara Ferrari memilih kompon Supersoft yang lebih cepat untuk memilih ban awal balapannya, Mercedes memilih kompon Soft yang lebih keras, yang berarti Hamilton dan Bottas harus bisa mengikuti balapan lebih lama sebelum menuju balapan pada hari Minggu.
Max Verstappen dibiarkan memimpin pasukan Red Bull di posisi ketiga karena hilangnya tenaga di Q2 membuat Daniel Ricciardo absen. Pembalap Australia itu masuk pit sebelum membutuhkan dorongan kembali ke garasi Red Bull di mana, meskipun tim telah berupaya sebaik mungkin, dia tidak dapat kembali ke jalurnya.
Ricciardo tertinggal di posisi ke-15 di grid, dan terdengar berteriak dan mengumpat dengan marah melalui helmnya saat dia berjalan menuju ofisial FIA di akhir sesi.
Romain Grosjean menjadi pembalap lini tengah terdepan di P5 di depan pembalap Toro Rosso Brendon Hartley dan Pierre Gasly, yang mencapai hasil kualifikasi terbaik tim musim ini di urutan keenam dan ketujuh. Pada balapan kandang pemasok mesin Honda, ini merupakan hasil yang signifikan bagi tim.
Esteban Ocon dan Sergio Perez juga mencapai Q3 untuk Force India, masing-masing finis di urutan kedelapan dan 10, dipisahkan oleh Vettel di urutan kesembilan.
Datangnya hujan singkat di akhir Q2 memaksa para pembalap untuk membatalkan upaya terakhir mereka, meninggalkan Charles Leclerc di tepi 10 besar di posisi ke-11 untuk Sauber. Pembalap Monegasque itu mencoba melakukan satu putaran terakhir di Q2, hanya untuk berputar di Degner 1, mengakhiri harapannya untuk maju.
Kevin Magnussen dan Carlos Sainz Jr. juga kalah cuaca, finis di urutan ke-12 dan ke-13 masing-masing untuk Haas dan Renault, sementara Lance Stroll berhasil melewati kualifikasi tahap pertama untuk pertama kalinya sejak Monza dan meraih P14. dari Ricciardo yang tertimpa musibah.
Upaya besar dari Renault memastikan Nico Hulkenberg bisa berada di jalur kualifikasi setelah kecelakaannya di akhir FP3, tetapi sesi pembalap Jerman itu tidak berlangsung lama karena ia tersingkir di Q1. Tempat ke-16 menyamai hasil kualifikasi terburuk Hulkenberg musim ini di Grand Prix Spanyol pada bulan Mei.
Sementara Stroll mampu lolos ke Q2 untuk Williams, Sergey Sirotkin tersingkir pada rintangan pertama di urutan ke-17 meski hanya berlari setengah sepersepuluh lebih lambat dari rekan setimnya.
McLaren mengalami eliminasi ganda ketiga di Q1 dalam lima balapan terakhir saat Fernando Alonso dan Stoffel Vandoorne masing-masing lolos ke urutan ke-18 dan ke-19. Alonso berhasil melanjutkan rekor sempurna kualifikasinya melawan Vandoorne, yang hanya mendapat satu clean run di Supersofts setelah secara tidak sengaja melakukan pergantian pada upaya pertamanya.
Marcus Ericsson tersingkir di awal Q1 setelah melebar di Dunlop dan menabrak kerikil, tampaknya terjebak oleh lalu lintas di depan. Selain menyebabkan bendera merah berhenti, shunt ke pembatas menyebabkan kerusakan pada bagian depan dan belakang pembalap Swedia Sauber, sehingga ia terdegradasi ke grid belakang untuk balapan hari Minggu.
