Pola F1 yang mengkhawatirkan membuat Mercedes ‘waspada’ terhadap Red Bull

Bos Mercedes Formula 1 Toto Wolff mengakui Red Bull sedang mengejar timnya setelah kualifikasi Grand Prix Eifel yang kompetitif.

Mercedes memuncaki kualifikasi untuk ke-11 kalinya secara berturut-turut musim ini, namun ini merupakan peluang terdekat bagi pabrikan Jerman itu untuk tersingkir dari posisinya sebagai raja pada hari Sabtu.

Max Verstappen melakukan pertarungan tiga arah yang mendebarkan untuk memperebutkan pole di Nurburgring saat Red Bull semakin dekat dengan rival utamanya.

Ini adalah kelima kalinya dalam delapan balapan terakhir Verstappen menempati posisi ketiga di grid, tetapi ia nyaris mengakhiri rekor pole 100% Mercedes pada tahun 2020.

Pembalap Belanda itu akhirnya finis 0,293 detik dari waktu putaran, yang menyebabkan Valtteri Bottas mengklaim posisi terdepan ketiganya tahun ini dari rekan setimnya di Mercedes Lewis Hamilton, tetapi tidak seperti kebanyakan sesi kualifikasi musim ini, Verstappen tampak seperti pesaing terdepan sepanjang balapan.

Kecepatan Verstappen terlihat jelas pada hari Sabtu. Setelah memimpin Q1, ia menjadi pembalap tercepat pada putaran pertama Q3, sebelum Hamilton, dan kemudian Bottas, menyalip pembalap Red Bull tersebut dengan perbaikan yang terlambat.

Jika Verstappen mampu mengulangi upaya terbaiknya dari Q2 – 1m25.467 – itu adalah dia, bukan Hamilton, yang berada di barisan depan bersama Bottas. Itu adalah lap tercepat Red Bull dan hanya terpaut 0,198 detik dari tercepat Mercedes.

Red Bull diam-diam mengalahkan Mercedes dalam beberapa balapan terakhir setelah beberapa penampilan menggembirakan di Mugello dan Sochi, dan tampaknya kombinasi pembaruan, dan jarak tempuh yang lebih pendek pada hari Jumat karena kabut, telah membantu tim menutup kesenjangan lebih lanjut.

Sudah menjadi ciri khas kampanye baru-baru ini bagi Red Bull untuk memulai dengan lambat sebelum memperoleh keuntungan besar di paruh kedua musim untuk menutup kesenjangan secara dramatis, terkadang menyamakan kedudukan dengan Mercedes.

Pada tahun 2019, Red Bull tampak mencuri perhatian para pesaingnya setelah liburan musim panas dan sering kali menjadi yang tercepat secara keseluruhan di putaran terakhir tahun ini dibandingkan dengan Mercedes, dengan Verstappen memuncaki kualifikasi pada dua kesempatan yang dicapai dan dimenangkan di Brasil.

Setelah kualifikasi, kepala tim Mercedes Wolff mengindikasikan bahwa timnya telah mulai mengurangi pengembangan W11 untuk mulai fokus pada tahun depan, namun mengakui ancaman yang lebih besar dari Red Bull.

“Kami cenderung melihat pola ini mengejar Red Bull menjelang akhir musim,” kata Wolff.

“Saya pikir itu bagus untuk kejuaraan. Kami menerapkan strategi yang kami yakini tepat, dan seimbang pada tahun depan dan tahun ini.

“Kami bisa melihat hasilnya di trek, tapi kami harus waspada dan menerima bahwa persaingan akan meningkat dalam beberapa balapan terakhir.”

Meski mengakui kecewa karena tidak meraih pole, Verstappen didukung oleh penampilan Red Bull di Nurburgring dan memuji kualifikasi terkuatnya musim ini berkat paket peningkatan terbaru tim.

Hal ini terjadi meskipun Red Bull sepenuhnya menangani suku cadang barunya menyusul kegagalan berjalan pada hari Jumat, dengan pembatalan kedua sesi latihan menghalangi skuad Milton Keynes untuk mengevaluasi peningkatan dengan benar.

“Kami telah melakukan beberapa peningkatan, sehingga kinerja mobil sedikit lebih baik,” jelasnya.

“Tentunya dengan baru berjalan hari ini masih banyak hal yang harus dilalui dan dianalisa serta dioptimalkan, karena adanya understeer yang saya alami pada mobil tersebut.

“Tapi ini jelas merupakan langkah maju yang bagus, jadi kami berada di jalur yang benar. Saya hanya berharap kami bisa terus berjalan ke arah itu dan terus berkembang.”

Albon, yang kesulitan mengatasi ketidakstabilan di RB16-nya sepanjang tahun 2020, menikmati performa yang jauh lebih baik di posisi kelima, setelah didorong oleh tatapan Ferrari Charles Leclerc di akhir pertandingan.

Pembalap Thailand itu juga bisa merasakan manfaat dari apa yang disebutnya sebagai peningkatan yang “cukup besar”.

“Sebenarnya keseluruhan, potongan-potongan dari depan hingga belakang,” kata Albon.

“Sejujurnya, kami tidak bisa membandingkannya dengan paket sebelumnya tanpa berjalannya hari Jumat. Rencananya adalah menjalankan mobil paket lama dengan paket baru.

“Jadi, dengan berjalan terbatas, kami baru saja memulainya. Tapi rasanya enak. Rasanya cepat. Rasanya cukup kuat saat itu juga.

“Saya senang dengan hal itu. Dan menurut saya ini adalah langkah maju yang baik. Hal ini tentu saja membawa kami lebih dekat dengan Mercs.”

Albon memang mendesak agar berhati-hati, menjelaskan bahwa karakteristik lokasi Eifel, ditambah dengan suhu yang sangat rendah yang terlihat selama akhir pekan, mungkin mempengaruhi kekuatan mobil Red Bull dan menghalangi Mercedes untuk mengeluarkan potensi sebenarnya.

“Saya tidak ingin mengatakan bahwa Mercedes kesulitan, tapi mereka tidak terlihat secepat itu,” tambahnya. “Jika Anda juga melihat tim lain, bukan berarti kami jauh di depan tim lain. Saya akan menjelaskannya dalam pengertian itu.”

Kemenangan Red Bull dalam beberapa pekan terakhir menggarisbawahi tekad tim untuk berhasil dalam upayanya meningkatkan tantangan gelar berkelanjutan bagi Mercedes, meskipun pemasok unit tenaga Honda akan hengkang.

Meskipun perlu menyelesaikan rencana suksesi terkait mesinnya mulai tahun 2022 dan seterusnya, Red Bull akan didukung oleh unit tenaga baru Honda untuk musim depan, yang diharapkan akan membantu membalikkan keunggulan Mercedes saat ini dalam hal masukan tenaga.

“Kami berkomitmen untuk tahun 2021, jadi ini adalah kekuatan penuh, upaya penuh untuk sisa tahun ini, tetapi juga tahun 2021,” kepala tim Christian Horner menegaskan pada hari Jumat.

“Sangat menyenangkan bahwa Honda juga melangkah maju untuk tahun depan. Mereka tidak ingin pergi begitu saja.

“Mereka juga sangat ingin melewati musim depan, yang merupakan semangat juang yang nyata, baik di dalam Sakura maupun di dalam Milton Keynes.”

Red Bull terbukti menjadi duri yang terus-menerus di pihak Mercedes, dan jika mereka dapat melanjutkan tren peningkatannya baru-baru ini, hal itu bisa membuat hidup lebih sulit bagi juara dunia F1 tersebut.