Valtteri Bottas membuktikan dirinya bukan lagi Tuan. Orang Baik di tahun 2019 bukan | F1

Pembalap Formula 1 harus menyelesaikan aktivitas media mereka secara adil sepanjang musim, dan beberapa di antaranya lebih dapat ditoleransi atau cocok dibandingkan yang lain. Favorit terbaru termasuk Lance Stroll membuat poutine, Fernando Alonso berbicara tentang masa depan Virtual Reality, atau Carlos Sainz Jr. yang menunjukkan cara menuangkan satu liter sempurna.

Namun ketika Mercedes mengadakan reli yang melibatkan empat pembalap Dalmatian kecil menjelang Grand Prix Australia, hanya ada satu orang yang melakukan pekerjaan itu: ‘pria baik’ di F1, Valtteri Bottas.

Bottas menghabiskan sebagian waktunya di hari Selasa dengan berpose untuk foto dan bermain dengan anak-anak anjing, mencoba menggendong mereka saat mereka tersandung satu sama lain dengan kaki yang tidak terkoordinasi. Lucunya. Sungguh tepat, bahwa dia, dari semua manajer, ditugaskan dengan pandangan seperti itu.

Namun pada akhir akhir pekan di Melbourne, Bottas membuktikan bahwa segalanya telah berubah. Untuk tahun 2019, sejauh menyangkut balapan, bukan lagi Mr. Orang Baik tidak.

Upaya Bottas untuk menemukan kembali dirinya selama musim dingin sebagai tanggapan atas kampanye tanpa kemenangannya di tahun 2018 – dan pertanyaan berikutnya mengenai masa depannya – kini telah dihapuskan. Dia pergi ke Finlandia, berhenti sejenak dan kembali siap untuk membuktikan bahwa dia layak mendapat tempat di papan atas F1. Penghancuran lapangan pada hari Minggu membenarkan pendekatannya.

Namun perubahan paling jelas dalam mentalitas Bottas terjadi pada putaran pendinginan setelah mengambil bendera kotak-kotak. Ricardo Musconi, teknisi balap baru Bottas untuk tahun 2019, mengatakan kepada pembalapnya bahwa ini adalah “balas dendam untuk tahun lalu” setelah begitu banyak kesalahan yang nyaris terjadi untuk meraih kemenangan.

Tanpa sedikitpun nada humor dalam suaranya, Bottas menjawab: “Kepada siapa pun yang berkepentingan – persetan.”

Itu adalah pelepasan perasaan yang telah muncul selama beberapa waktu. Bottas mungkin bisa memenangkan tiga dari empat balapan pertama musim lalu, sebuah rekor yang mungkin akan membuat pembalap Finlandia itu mendapat tantangan serius untuk meraih gelar juara. Sebaliknya, ia menyelesaikan tahun ini tanpa kemenangan, performanya menurun di balapan penutup, kepercayaan dirinya terpuruk.

Para kritikus dengan cepat berputar-putar. Kegagalan Esteban Ocon mendapatkan kursi di grid menimbulkan pertanyaan serius tentang masa depan Bottas, apakah ia hanya harus menunggu eksekusi hingga 2019 sebelum digantikan. Tentu Tak Mampu Jadi Juara Dunia, Apakah Ia Pasrah Menjadi Wingman Lewis Hamilton Untuk Selamanya? Tempat lelucon atau meme “Valtteri, ini James” yang muncul di internet?

Bottas mengatakan setelah balapan bahwa pesan tersebut ditujukan kepada “daftar yang cukup panjang” dari orang-orang, dan menambahkan: “Saya yakin mereka tahu siapa mereka…” Itu adalah jaring yang lebar yang dia rasa harus dia lemparkan, bahkan jika giliran ungkapannya yang spontan.

“Pesan itu baru saja datang. Saya hanya ingin menyampaikan salam terbaik saya, itu saja,” kata Bottas.

“Saya tidak memikirkannya. Saya tidak merencanakannya. Itu baru saja datang.

“Tentu saja banyak orang yang mendukung Anda, dan itu sangat saya hargai. Dalam olahraga selalu ada pasang surut dan Anda selalu dapat melihat dukungan sebenarnya dengan cukup mudah. Selama masa-masa sulit selalu ada bagian lain yang jauh lebih negatif. Ini adalah kelemahan mereka.

“Saya tidak bisa mengatakan kritik itu tidak adil karena semua orang bisa mengatakan apa yang mereka inginkan. Namun bagi mereka yang berkepentingan, terkadang mereka harus bercermin dan memikirkan mengapa mereka melakukan hal tersebut.”

Penampilannya saja merupakan penghentian brutal lawan-lawannya. Dia sama sekali tidak terlihat berisiko kalah di Australia. Itu merupakan kemenangan balapan kedelapan dengan selisih waktu lebih dari 20 detik sejak awal tahun 2014, dan merupakan kemenangan terbesar dari empat kemenangan yang diraih Bottas di F1.

Namun pesan tersebut menunjukkan bahwa Bottas tidak siap membiarkan hal itu berbicara sendiri: dia diinginkan pengkritiknya mengetahui bahwa itu adalah sebuah pernyataan. Bahwa dia memang peduli dengan apa yang dikatakan tentang dirinya. Dan itu tidak benar.

Kita melihat pada tahun 2016 betapa pentingnya performa bagus di awal tahun, ketika Nico Rosberg memenangkan empat Grand Prix pertama dalam perjalanannya meraih gelar juara. Rosberg sendiri menghabiskan musim dingin sebelumnya dengan fokus pada setiap area yang dia bisa untuk mencoba dan mengalahkan Hamilton – sesuatu yang dia capai, meskipun harus mengorbankan reputasi dan prestise dirinya sendiri.

Apakah upaya Bottas untuk meraih kejayaan akan membawanya ke jalur yang merusak? Hal ini tidak mungkin. Dia memberikan angin segar ketika tiba di Mercedes pada tahun 2017, meredakan sebagian besar ketegangan yang menumpuk dan meletus di Brackley selama persaingan Hamilton-Rosberg. Suasana di tim saat ini sangat berbeda, sebagian besar disebabkan oleh keterbukaan Bottas dan seberapa baik dia bekerja dengan Hamilton. Kontribusinya terhadap kesuksesan dua musim terakhir – termasuk rekan setimnya yang lima kali juara – tidak boleh dianggap remeh.

Namun demikian, Bottas ingin memperjelas pesannya bahwa ketika dia harus melakukannya, dia bisa menjadi sama kejamnya dengan siapa pun di luar sana; bahwa dia tidak akan mudah menyerah dalam perebutan gelar ini; dan bahwa dia selalu mempunyai keinginan untuk bertindak seperti ini.

“Kepercayaan diri yang Anda peroleh dari hasil ini sangat membantu,” kata Bottas. “Ini memberi Anda dorongan. Bahkan melalui masa-masa sulit yang akan datang, Anda selalu mengingat hal-hal baik dan mendapatkan kekuatan karena mengetahui bahwa Anda dapat melakukan sesuatu seperti hari ini.

“Jelas saya sudah satu tahun tanpa kemenangan, jadi ini jelas merupakan kemenangan yang saya inginkan, dan ini akan menjadi dorongan besar untuk tahun ini.

“Ini adalah awal yang sempurna untuk tahun ini, sangat berbeda dari tahun lalu. Saya hanya harus terus berjalan.”

Penambahan Bottas yang tangguh dan tangguh ke dalam pertarungan memperebutkan kejuaraan tahun ini hanya bisa menjadi hal yang baik. Melihat bagaimana pendekatan ini diterapkan di trek ketika ia berhadapan dengan rivalnya akan menjadi sesuatu yang harus diikuti dalam balapan mendatang – terutama jika ia dan Hamilton yang bertarung.

Pepatah olahraga lama yang mengatakan “orang baik finis terakhir” lebih sering terjadi di Formula 1. Dan Valtteri Bottas sudah muak menjadi orang baik.